Рутар поморщился. За этот косяк его подчиненные уже получили свое, и ему тоже было за них стыдно. Мужчина ждал повторного прошения от семьи Раджит и уже дал задание подготовить нормальное обоснование отказа, но мальчишка поступил проще. Он не постеснялся сразу спросить отца.

— А если бы ты справку почитал, — вкрачидво добавил глава клана, — то знал бы, что меньше полугода назад, до поступления в Академию, Шахар Раджат имел третий магический ранг. А сейчас он уже маг пятого! Тебе эта скорость возвышения ни о чем не говорит?

Рутар бросил цепкий взгляд на отца. Он этого не знал, и да, этот факт многое менял. В реалиях этого мира такая скорость роста в рангах была невозможна. И значит, это фишка чужаков.

Кем они станут через несколько лет с такими возможностями?

— Ладно, не читал ты справку, — продолжал распаляться глава клана, — но просто головой подумать ты мог? Ты что, не видишь, кто в его клан вступает? Дхармоттара! Эти гордецы, которых за три с половиной тысячи лет ни один великий клан так и не заманил к себе, пошли к мальчишке. Ты хоть бы спросил себя, а почему? Что они в нем нашли?

Об этом Рутар думал. Но это был один-единственный факт, который не укладывался в его прежнюю картину мира, и он решил им пренебречь.

Зря, как выяснилось.

— Да проклятые с этим выбором Дхармоттара! — практически выплюнул глава рода. — Ты мне зачем во враги пытаешься вечных подсунуть⁈ Сам Раджат тебя не впечатляет, я уже понял, но Дхармоттара ты за что игнорируешь? Они же горой встанут за свой новый клан! Два вечных рода во врагах!!

— Отец, я не понимаю, — тихо сказал Рутар. — Ты же сам искал зацепки по наследнику Раджат.

— Дебил, — устало вздохнул глава клана. — Зацепки — это все, что позволит нам сблизиться с ними. Начнет общаться с нашей девочкой — вот тебе и зацепка. Возьмет ее в жены — вот тебе и поводок. Ты не теми категориями мыслишь, вредитель мелкий. Связи — штука двусторонняя. Это врагов себе нажить — много ума не надо, а получить надежное влияние на другой род — задача на века тонкой работы.

— Так ведь само слово «поводок»… — растерялся Рутар.

— Поводок — это просто связь, — спокойно пояснил глава рода. — У каждого из нас полно поводков. Вот ты дочку любишь? Хочешь ей счастливой судьбы? Это тоже поводок. Да только ты самолично руки повыдергиваешь тому, кто посмеет хотя бы попробовать за него дернуть. Зато навстречу своему зятю, особенно если его просьба будет вежливой и разумной, ты пойдешь легко. Скажешь, не так?

Рутар задумчиво покачал головой. Возразить ему было нечего, но от осознания, что негативный эмоциональный окрас одного-единственного слова чуть не породил конфликт между родами, стало не по себе.

— Ты мне тут в кукловода не играй, — негромко добавил глава клана. — И вообще выкинь эту дурную идею из головы. Люди — не стадо, ты никого не сможешь вести по нужному тебе пути бесконечно. Да, разово надавить или вынудить можно. Даже несколько лет продержать под давлением можно. Но рано или поздно человек вывернется, и ты обретешь в его лице заклятого врага. Тоньше надо, тоньше. И со взаимной выгодой, хотя бы видимой, если настоящая не получается. Человек должен сам захотеть тебе помочь, только тогда это имеет смысл. Связи, сынок. Связи решают все.

— Я думал, Раджат придет к тебе с просьбой, — неопределенно покачал головой Рутар.

— Он и пришел бы, — хмыкнул Махападма. — Если бы твоя канцелярия нормальное обоснование отказа подготовила. И ты прав, я пошел бы ему навстречу, и он стал бы нам чуть-чуть должен. Потом я бы у него какую-нибудь мелочь попросил. Дальше — больше. Да-да, именно так связи и выстраиваются, мыслишь-то ты правильно. Да только реализация подкачала. И вместо того, чтобы сделать наследнику Раджат одолжение, мне пришлось извиняться.

— Уволю, — поморщился Рутар, имея в виду своего нерадивого сотрудника, напортачившего с обоснованием. — Извини, отец. Больше такое не повторится.

— Вижу, понял, — удовлетворенно кивнул глава клана. — Прошение этим простолюдинам подпиши. И забудем об этом.

— Да, конечно.

— Надеюсь, глава клана Раджат мне поверил. Потому что если нет…

Рутар поежился под тяжелым взглядом отца. Он догадывался, кому придется вымаливать прощение, если вдруг заверений главы клана Махападма окажется недостаточно.

— Я понял, — на всякий случай кивнул Рутар.

— Ну и молодец. Все, иди отдыхай.

— Спокойных снов, отец.

— И тебе.

Глава 22

В Лакхнау мы с Абихатом Мохини ехали в одной машине. За рулем сидел один из моих диверсантов, а переднее пассажирское сидение занял Астарабади.

Да, непрофессионально сажать в одну машину всю руководящую верхушку отряда, знаю. Но в пути мы должны были провести много времени, и терять его мне было откровенно жалко.

К тому же, конкретно эту машину я обвешал своими щитами от колес до крыши. Сомневаюсь, что кто-то притащит на трассу тяжелое вооружение, способное с одного выстрела пробить щиты фактически седьмого ранга. Использовать нечто подобное законодательно запрещено везде, кроме родовых земель, и кары там жесткие. Вплоть до низложения всего рода в простолюдины. Мало кто способен так рискнуть.

Я долго думал, посвящать ли Абихата в свои планы относительно Шанкары заранее. С одной стороны, он имеет право знать состав отряда, в котором ему предстоит по лесам бегать. А с другой, это не моя тайна. Правда, тайна там уже довольно условная, — как минимум, император и верхушка ИСБ в курсе, — но тем не менее.

Впрочем, предупредить можно и без имен. Да и не похож Абихат на того, кто сразу побежит предавать эти сведения огласке. К тому же, род Мохини уже официально в моем клане, и мне пора учиться доверять своим.

— Возможно, у нас будет третий участник похода, — нейтрально сообщил я.

Астарабади обернулся было с недоумением, но потом сообразил. Он-то с Шанкарой уже знаком, и ее полноцветную магию тоже видел.

— Аристократ? — приподнял брови Абихат.

Я коротко кивнул.

— Аристократ… — задумчиво повторил он и принялся рассуждать вслух: — Кого попало ты не позвал бы. Будь этот кто-то от Дхармоттара, он поехал бы с нами. Ну если только он из приграничных земель не придет, но ты не настолько плотно общался с Дхармоттара, чтобы быть знакомым со всеми членами рода, да еще и ценить кого-то из них конкретно.

Я только вздохнул. Нашел же, с кем в загадки играть. Абихат с логикой дружит, с тем же успехом я мог сразу назвать ему имя.

— К тому же, этот третий чем-то важен, — продолжал он. — Чем может быть важен маг в наших поисках? Только своей полноцветной магией. Но с Лакшти ты не в ладах, а Бхаскара или Сидхарт, опять же, поехали бы с нами из столицы. Еще кто-то есть, получается?

Абихат бросил на меня острый взгляд.

— Ладно, не говори, — хмыкнул он. — Думаю, я понял, кого ты имеешь в виду. Только я умер по-настоящему, а кто-то из них свою смерть инсценировал. Я прав?

— Прав, — кивнул я. — Шанкара Магади.

— Клан Лагари, имеющий приграничные земли прямо напротив Лакхнау, только по ту сторону границы, — понимающе кивнул Абихат. — И те первые аномалии ты вскрывал вместе с ней.

— Да.

— Благодарю, — склонил голову он. — Я не буду распространяться об этом, не беспокойся.

— Спасибо.

— Я так понимаю, она не подтвердила свое участие? — уточнил Абихат.

— Нет, — качнул головой я. — Впрочем, я и не просил подтверждения. Приедет — значит приедет, нет так нет. Ждать мы ее не будем.

— Допустим, она приедет. Как добычу-то делить будем? — насмешливо поинтересовался Абихат.

— Приедет — обсудим, — скупо бросил я.

Еще не хватало такие вещи решать за спиной у члена отряда.

Да и Шанкара мне куда ближе, чем Абихат, пусть он сам об этом и не подозревает пока. И потому мне вдвойне неприятно за ее спиной подобное обсуждать.

— Зачем ты вообще девчонку с собой позвал? — недовольно буркнул Абихат. — Думаешь, мы с тобой вдвоем не справились бы?