— Они меня, что ли, боятся? — еще больше удивилась невеста.

— Знаешь, очень похоже на то.

Андана устремила на меня непонимающий взгляд. В принципе, я был с ней солидарен в этом вопросе, но не говорить же это вслух? Она же потом моим ближникам жизни не даст.

— Ладно, я им это припомню, — мстительно прищурилась Андана, но тут же рассмеялась. — Ну серьезно, чего они ерундой страдают?

— Милая, не спеши, — успокаивающе улыбнулся я. — Они видят в тебе госпожу и не хотят доставлять неудобства. Разве это плохо?

Андана неопределенно покачала головой и задумалась.

— Шахар, ты не очень устал? — осторожно поинтересовалась она через несколько секунд.

— Смотря для чего, — усмехнулся я.

— Нет, не для этого, — соблазнительно улыбнулась в ответ невеста. — Это позже. У меня есть к тебе серьезный разговор.

Серьезный разговор меньше, чем за месяц до свадьбы?

И хотел бы я сказать, что такое вступление слегка пугает, но нет. Я с удивлением обнаружил, что будущей жене я действительно доверяю, и такие фразы из ее уст меня больше не напрягают.

— Слушаю тебя, милая, — мягко улыбнулся я.

Глава 4

— Мои дела с землей для кланового квартала завершены, — сообщила Андана. — Участки давно выкуплены, сегодня съехала последняя семья их бывших владельцев, последний акт приема-передачи подписан. Из имперской канцелярии подтвердили законность объединения всех участков в один. Бумагу еще не прислали, правда, ждут последний акт приемки, но я его уже отослала, так что это вопрос буквально пары дней.

— Умница, — улыбнулся я. — Хочешь спросить, чем заняться дальше?

— Не совсем, — уклончиво качнула головой Андана. — Я скорее хочу прояснить свое будущее… в более общем смысле, скажем так. Помнишь, я говорила, что хочу учиться?

Было дело. Невеста хотела стать экономистом. Точнее, специальность она тогда назвала «экономика и управление», и я не знаю, чего там на самом деле больше. Так-то и то, и другое мне в роду пригодится.

Я тогда отложил этот вопрос, и больше мы эту тему до сих пор не поднимали. Но она права, вечно откладывать нельзя.

— Если ты дашь мне разрешение на учебу, — продолжила Андана, — то уже пора начинать готовиться. Первое учебное полугодие подходит к концу, до вступительных экзаменов на следующий год не так много осталось. Мне многое нужно будет повторить и еще больше выучить чуть ли не с нуля.

Радует, что она планирует свои действия заранее.

Однако спорных вопросов тут целое море, и все их неплохо было бы проговорить. Просто чтобы потом конфликтов из-за банального непонимания не было.

— А если забеременеешь? — слегка улыбнулся я.

— Когда, — насмешливо поправила меня Андана. — И я не вижу в этом проблемы. Не целый день же я одна с маленьким сидеть буду. Уж пару часов на учебу найду. На крайний случай, возьму годовой отпуск и вернусь к учебе, когда мелкий чуть подрастет.

— Дети, учеба, дом здесь и в Лакхнау, за которым тоже нужно присматривать, — задумчиво начал я. — Плюс ты наверняка захочешь в делах рода и клана участвовать.

Я вопросительно глянул на девушку, и она с готовностью кивнула.

— И как ты собираешься все успевать? — почти риторически спросил я.

Но Андана неожиданно оживилась.

— Вот с этим я к тебе и пришла, — преувеличенно бодро заявила она. — Шахар, а ты еще не думал над кандидатурой второй жены?

Я уставился на нее, как баран на новые ворота.

Серьезно? Девушка сама заговорила о другой, причем эта перспектива ее радует? Сейчас, небось, еще и подзуживать будет, чтобы я поспешил с выбором?

Нет, к мысли, что многоженство — это нормально для здешних аристократов, я уже привык. Они это не выпячивали, правда. Например, ходить на приемы с несколькими женами одновременно было не принято. Есть они у тебя — и есть, нечего хвастаться. Выбери одну любую и приходи с ней.

В моем мире многоженство тоже было, но к подобному способу прибегали, в основном, стоящие на грани вымирания роды. У них просто выбора не было. Большинство же остальных, что аристократов, что простолюдинов, предпочитали моногамные семьи.

И опять же, одно дело — понимать умом, а другое — столкнуться лоб в лоб. Это ведь уже не абстракция, мне сейчас реально невеста с энтузиазмом говорит про вторую жену.

Андана, тем временем, увидела, что ее предложение радости у меня не вызвало, и немного поникла.

— То есть ты готова принять мою вторую жену, — осторожно уточнил я, — прямо сейчас?

Для меня это был какой-то сюр.

Но Андана воспряла духом и с готовностью кивнула.

— И нужна она тебе для домашних дел, — с легкой усмешкой предположил я.

— Я все равно не вытащу все одна, — спокойно пожала плечами Андана. — Ты просто не представляешь, сколько времени отнимает нормально следить за домом, например. Либо у меня будут доверенные служанки, которым отдам очень много полномочий, либо у тебя будут еще жены. Причем жены потом эти функции у слуг перехватят в любом случае. Так зачем усложнять? Давай ты сразу себе еще одну жену найдешь?

Рассуждала она, что самое смешное, вполне логично. И со своей точки зрения, и с моей. Я сейчас и есть тот самый стоящий на грани вымирания род, у которого нет вариантов.

— Или даже сразу двух? — лукаво добавила Андана. — Ты сколько жен в итоге собираешься иметь?

А формулировка-то какая красивая!

Я не сдержал смешок и вдруг осознал, что это нехороший очень звоночек, так и сорваться можно. Ну уж нет. Не хватало еще вести себя, как неуравновешенный подросток.

— Так, милая, притормози, — остановил я разошедшуюся невесту. — Жен у меня будет максимум три. Но! Если мы поймем, что хватит и двух, значит, будут две.

— Шахар, — осторожно произнесла Андана, — я, конечно, не настаиваю, тебе виднее. Но ты учти, что и с детьми, и с делами нам будет проще справляться втроем.

— Учту, — хмыкнул я. — Но сейчас максимум, что я готов тебе пообещать — это вторую жену. И то поиском подходящей кандидатуры я займусь только после нашей с тобой свадьбы.

— Это отлично! — просияла Андана. — Спасибо, милый! А ты меня с ней познакомишь? Хочешь, я помогу тебе с выбором?

Вот же неугомонная.

Ну нет, хватит с меня этих разговоров на сегодня, и так долго переваривать буду все, что мы тут уже наговорили.

Я встал с кресла, одним жестом поднял на ноги невесту и привлек ее к себе.

— Завтра, все завтра, — шепнул я ей и впился в чуть приоткрытые податливые губы.

— Налюбовался? — едко бросил император. — Или видел уже?

Глава ИСБ, Минто Кишори аккуратно закрыл папку с докладом и положил ее на край стола. Конечно, видел. Этот доклад ему на стол положили едва ли не раньше, чем императору.

Да только от его осведомленности тема не стала менее скользкой.

Седой безопасник прекрасно помнил, что идею новой касты, имперской аристократии, до императора донес в свое время именно он. Нет, идея-то отличная, она давно напрашивалась и удачно закрывала целый ряд назревших проблем.

Вот только время для ее реализации хуже и придумать было нельзя.

— И что скажешь? — поторопил его император.

— Возможно, чуть попозже… — осторожно начал глава ИСБ.

— Ерунда, — резко прервал его император. — Если у нас сейчас всего десяток заявок на статус имперского рода, то и после окончания войны сильно больше их не станет. И ты понимаешь это не хуже меня.

Кишори молча кивнул. Он ожидал от императора куда более бурной реакции. Видимо, тот уже успел осмыслить новости и остыть.

— Меня интересуют причины, — ровно сообщил император.

Безопасник тихо вздохнул. Император, конечно, разумный и вменяемый человек, да и отношения у них давние и крепкие, но слышать о своих ошибках мало кто любит. А уж признавать их перед кем-то…

— Говори, Минто, — неожиданно легко усмехнулся император. — Прямо говори, не тушуйся. Все уже сделано, теперь-то чего бояться? Выход искать надо.