Рам мчался через лес, примерно представляя, где могли разместиться основные силы китайцев.

Новый враг явно не предполагал боевого столкновения сходу, не зря они сначала снимали диверсантов. А значит, и занять нормальные позиции китайцы вряд ли успели. Скорее всего, они так и вступят в бой одним большим отрядом. А для промежуточной позиции большого отряда тут не так уж и много удобных мест, слишком плотные заросли царят в этом лесу.

Собственно, Рам выбрал для проверки одно из возможных двух мест. То, которое было ближе к нему. Либо они там, либо, методом исключения, во второй точке.

Сейчас все решала скорость. Кто владеет информацией — тот владеет миром, так было и будет всегда. Нет ничего хуже, чем сражаться с врагом вслепую.

Защитные артефакты у слуг рода Раджат — на зависть всем, они прикроют, даже если Рам вылетит напрямую под огонь китайцев. Да и в собственную реакцию диверсант верил. Он успеет снова скрыться в лесу, прежде чем щиты разрядятся в ноль.

Только бы успеть!

— Численность противника — от двух до двух с половиной сотен, — негромко сказал Астарабади.

Видимо, для нас. Сам-то он смотрел на полыхание сигнальных браслетов и тут же отбивал что-то на других.

— Справимся, — спокойно добавил он. — Еще бы с Лакшти взаимодействие наладить — и совсем красота будет.

— Командир!

Перед нами возник взмыленный гвардеец без опознавательных знаков.

Астарабади спокойно протянул руку и забрал у него новый сигнальный браслет.

— Господа, — слегка поклонился в нашу сторону посыльный и растворился в лесу.

— От Лакшти? — риторически поинтересовался я.

Астарабади молча кивнул.

Стрельба впереди набирала обороты. До гранат еще дело не дошло, но два десятка стволов уже точно включилось в бой.

— Их много, но они все в одном месте, — произнес Астарабади. — Попробуем охватить их полукольцом. Вряд ли они ожидают подобного сложного маневра от двух наших несработанных отрядов.

Он оторвался, наконец, от браслетов, мельком огляделся и двинулся вперед. В том направлении, откуда доносилась стрельба. Мы с Шанкарой и Абихатом пошли следом за ним.

— Держитесь рядом с ним, — негромко сказал я ребятам. — Вам нет смысла лезть в мясорубку. А вот прикрыть нашего командующего вы очень даже можете при случае.

Абихат с готовностью кивнул сразу, а Шанкара замешкалась. Я не мог видеть выражение ее лица из-за шлема, но испытующий взгляд и так почуял.

— Твои щиты сильнее его, — кивнул я на Астарабади. — А заряд артефактов не бесконечен. Останься, прошу.

— Хорошо, — глухо ответила Шанкара.

За ее спиной на миг показался боец и продемонстрировал мне большой палец. Кто-то из ее отряда, похоже. Уговаривать ее не лезть в бой он сам не стал, да и не послушала бы она его в присутствии других аристократов, но мое решение боец горячо одобрил.

Стрельба теперь доносилась уже не только спереди. Широкий сектор градусов в сто двадцать перед нами уже был вовлечен в бой. И звуки выстрелов неумолимо приближались.

Похоже, пока китайцы нас давят. Ну или наши ребята еще не все вышли на позиции, как вариант.

— Шахар! — вскинулся Астарабади. — Угроза прорыва на десять часов. Помоги!

— Принял, — бросил я и, подав магический импульс в ноги, сорвался с места.

Когда я прибежал на место, наш фланг едва-едва держался.

Здесь везде было редколесье. Китайский отряд занял дальнюю часть большой поляны, на которой деревьев не было, и часть редколесья с той же стороны.

Наши бойцы вели огонь в направлении китайцев примерно с трети окружности поляны.

Везде вокруг этой поляны была поросль совсем молодых деревьев. Полноценными укрытиями такие служить не могли, они слишком тонкие. Но неровностей рельефа тут хватало.

Отряды с одаренными редко подобным пользуются, куда удобнее стрелять с колена из-за магического щита.

Однако конкретно здесь у наших выбора не было. То ли их маги погибли, то ли уже выдохлись, но магических щитов в одном секторе не было вообще. Неодаренные бойцы вынуждены были распластаться на земле и использовать малейшие неровности рельефа как укрытие.

И китайцы давили, в основном, это направление. Не зря Астарабади меня сюда послал.

— Щиты! — предупреждающе крикнул я.

И сразу воплотил два магических щита практически одновременно. Я перекрыл зону метра в три всего, но зато быстро. Два ближайших бойца без раздумий перекатились вбок, под прикрытие щитов.

— Слева! — снова обозначил я и поставил еще пару щитов.

Меньше чем через десять секунд все выжившие бойцы собрались за моими щитами.

— Убираю крайние щиты! — сообщил я.

Не смогу я поддерживать одновременно четыре щита. Да, они ставятся мгновенно, мысленным усилием, но внимания, чтобы вовремя их поставить, может и не хватить. Это головой нужно крутить постоянно и есть нехилый шанс что-то упустить.

А тут бойцы Шанкары, похоже. С отрядом, который выехал из столицы с Абихатом, я поделился полноцветными щитами. На время и с возвратом, но тем не менее. А на бойцов Шанкары у меня не было артефактов, я только ей отдал свой единственный запасной щит.

В общем, для этих ребят доля секунды моего промедления при постановке нового щита может обернуться смертью.

Гвардейцы уплотнились за моими щитами, и я оставил только два центральных. С двумя небольшими щитами я справлюсь. Это в любом случае проще, чем держать один широкий щит, слишком нестандартная конфигурация, у меня такой попросту нет на рефлексе.

Ситуация выровнялась.

Бойцы привычно облепили мои щиты по бокам и частью улеглись на землю, чтобы выставить стволы в щель между землей и нижним краем щита. Я просто менял щиты по мере истощения и чуть заранее.

Китайцы тоже поняли, что тут ловить нечего, и огонь в нашу сторону стал менее интенсивным.

Эта перестрелка грозила стать затяжной: ни нам, ни китайцам не хватало огневой мощи, чтобы подавить противника, а «засадные полки», если они вообще были, еще не успели обойти противника и ударить в тыл.

Но нет, все решилось куда быстрее, чем я мог представить.

Один из китайских магов, которые до сих пор стояли за спинами неодаренных, вдруг с места рванул в мою сторону. Перемещений на поле боя хватало, но перед этим конкретным китайцем, когда он вышел за пределы основного строя, полыхнул полноцветный щит.

Именно это и привлекло мое внимание.

Правда, я быстро выбросил это из головы, вернув взгляд к своим бойцам. Если я сам обвешал всю свою гвардию полноцветными щитами, то почему этого не могли сделать китайцы? Не удивлюсь, если у них уже полстраны с полноцветными щитами бегает, они все-таки всегда были очень патриотичной нацией.

Однако маг ломился именно ко мне, похоже. Правда, он остановился метрах в десяти от своих бойцов и благоразумно не стал бежать дальше.

Перед ним теперь не просто то и дело полыхал от попаданий полноцветный щит, он еще и начал выплетать тестовое плетение моего мира.

Тестовое? Серьезно? Ему заняться нечем посреди боя⁈

Нет, я понял, разумеется, что его полноцветные щиты — не работа артефакта, он сам — чужак. Этого он и добивался, собственно. Но тестовое плетение все равно смотрелось дико посреди грохота огнестрела и всполохов боевой магии.

— Полноцветный брат, не стреляй! — крикнул он. — Это ошибка!! Не стреляй!

Его речь была на индийском. С заметным акцентом, конечно, но слова были понятны без особых проблем.

— Своих сначала отзови! — крикнул я в ответ.

— Сейчас! — откликнулся он.

Повернувшись к своему отряду, он усилил голос и затараторил что-то на китайском. Сначала неохотно опустили оружие отдельные бойцы. Через секунду — еще, и еще. Через пять секунд со стороны китайцев уже никто не стрелял.

У них только щиты беспрерывно полыхали от наших выстрелов.

Я в упор не помнил плетение усиления голоса. Я его всего-то пару раз использовал в самом начале своей армейской практики, и это было очень давно.