Полоса с пеньками от некогда росших тут деревьев была шириной метров двадцать, и тянулась в обе стороны, насколько хватало взгляда. Наш путь эта вырубка пересекала под углом.

— Занять оборонительные позиции! — скомандовал Астарабади, как только первые бойцы вышли на открытое пространство. — Головному отряду обеспечить заслон.

Полтора десятка бойцов образовали живую стену, встав так, чтобы их щиты при срабатывании артефактов, соприкасались. Мы с Шанкарой и Абихатом вышли из леса следом и остановились за их спинами.

Сам Астарабади и остальные бойцы рассредоточились за деревьями.

Секунд двадцать прошло в тишине.

После этого примерно в пятнадцати метрах от нас из леса показался чужой отряд. Среагировали они примерно так же: головной отряд и несколько охраняемых лиц вышли на вырубку, а «хвост» отряда из-за деревьев так и не появился.

Пару секунд мы молча смотрели друг на друга. Оружия не поднимали ни мы, ни они. Все были в шлемах, так что попытки рассмотреть лица были заведомо обречены на неудачу.

За спинами чужого заслона, судя по повадкам, были аристократы.

Один из них хлопнул по плечу бойца своего заслона и шагнул вперед. Он сделал буквально пять шагов вперед и снял шлем. Вот уж кого я не ожидал здесь увидеть.

Нерей Лакшти, наследник рода Лакшти.

Выслушав приказ, который передал посыльный, Рам быстро раздал команды. Командир диверсионного крыла рода знал только три аристократических рода, чьи диверсанты могли сравниться с его ребятами, и ни одного дружественного среди них не было.

Часть диверсантов отправилась прикрывать своих, но большинство Рам отправил в тыл потенциального противника.

Раньше подобный маневр не имел бы особого смысла, диверсанты никогда не были сильными бойцами в прямом столкновении. Однако в последнее время, благодаря Шахару, это уже почти перестало быть правдой. Далеко не все диверсанты еще могли считаться штурмовиками, но таких уже хватало.

А в бою с сильным противником такой козырь может сыграть весомую роль.

Недооценивать чужаков Рам не стал. Он и Астарабади передал посредством браслета сигнал о готовности атаковать с тыла.

Теперь оставалось только ждать. Ну и посматривать по сторонам, конечно, разведывательные функции с диверсантов никто не снимал.

Вслед за Нереем Лакшти еще двое аристократов вышли из-за заслона и сняли шлемы.

Аргус Сидхарт и Джина Бхаскара.

Полагаю, они тем самым просто показывали свои мирные намерения. Это Лакшти мог показать лицо только для того, чтобы поглумиться над соперником, а эти двое куда адекватнее.

На всякий случай я окинул их магическим взглядом. Но нет, ничего не изменилось: Лакшти как был, так и остался магом четвертого ранга. Как и Джина. Ну а Аргус пятый ранг взял совсем недавно, практически одновременно со мной, он и не мог вырасти за такое короткое время.

Я тоже вышел вперед и снял шлем. Таиться смысла не было, на экипировке всех моих людей были мои гербы, и именно мои гвардейцы стояли в заслоне.

Ощутив движение за своей спиной, я скосил взгляд сначала за одно плечо, потом за второе. В полушаге позади меня встали Абихат и Шанкара.

И они тоже сняли шлемы.

Этого маневра я вообще не понял. Что один, что вторая до сих пор делали все, чтобы сохранить свое инкогнито. Зачем они раскрылись сейчас? В этом не было ни малейшей необходимости.

Наверное, они просто хотели обозначить, что боевого преимущества у команды Лакшти нет. Ни Шанкара, ни Абихат не знали о моих приятельских отношениях с Аргусом. И при этом они оба понимали, что три полноцветных мага против одного меня — это много. В чисто ранговом раскладе мы и сейчас проигрываем команде Лакшти, но для полноцветных ранг решает далеко не все.

Возможно, я не прав, но других разумных версий у меня нет.

— Даже так, — хмыкнул Лакшти.

Разумеется, он узнал их обоих. Может, не лично Шанкару и Абихата, но принадлежность к роду у древних в прямом смысле написана на лице. Ну а дальше логика банальна: раз это представители родов, в которых были полноцветные маги, значит, эти подростки — те самые маги и есть.

— Очень рад возвращению призраков в мир живых, — приветственно кивнул им Лакшти.

Шанкара ограничилась молчаливым сухим кивком в ответ.

Думаю, и Абихат сделал ровно то же самое. Крутить головой как болванчик я не мог себе позволить, так что оставалось только предполагать.

Радовало в этой ситуации только то, что ни Шанкара, ни Абихат по определению не могли испытывать ни малейшей симпатии к Лакшти. Одного Лакшти убил, вторую вынудил инсценировать свою смерть.

— Поровну, — уважительно кивнул мне Лакшти.

Да, нас сейчас трое на трое, причем моя неофициальная коалиция куда крепче его официального союза просто за счет неприязни к противнику. И самое забавное, что основа для этой неприязни — это прежние действия самого Лакшти.

— Вот так, значит, — неожиданно подала голос Джина. — Я ему помощь бескорыстную предлагала, а у него самого нехилый такой альянс.

Это, надо понимать, камень в мой огород. Причем она обиделась на меня за то, что оказалась мне не нужна. Ну или за то, что я не пришел к ней на поклон, тут смотря как относиться к тому, кто просит помощи.

— Сама понимаешь, при таком раскладе воспользоваться твоей бескорыстной помощью было бы бесчестно с моей стороны, — спокойно пожал плечами я.

— Мог бы и сказать, — буркнула Джина.

— Разглашать тайны своих партнеров представителю недружественного союза? — удивился я такой постановке вопроса. — Да с чего бы?

Джина насупилась.

Я слегка рисковал, конечно, говоря про недружественный союз при Аргусе, конкретно с ним мы все-таки нормально общаемся. Но он не дурак и давно не категоричный пацан. Должен понимать, что такие вещи учитываются и играют свою роль всегда.

— Не спеши нас в недруги записывать, — подмигнул Аргус. — Личное отношение Лакшти — это личное отношение Лакшти. А к официальной позиции союза это касательства не имеет.

Нерей аж обернулся на эти слова.

Аргус ответил ему насмешливой улыбкой. Даже я понял подтекст: официального лидера в их союзе нет, род Лакшти и клан Сидхарт — монстры одного порядка, и свою позицию в качестве общей Нерею продавить не удастся.

— Потом поговорим, — бросил Нерей и отвернулся от Аргуса.

Он перевел взгляд на меня и небрежно поинтересовался:

— А седьмой где?

— Без понятия, — пожал плечами я.

Хороший вопрос, кстати. Если Мохини смогли возродить своего полноцветного мага в другом теле, то и седьмой полноцветный маг вполне может появиться вновь. Если уже не появился.

Сомневаюсь, что до пути Мохини додумались именно Нишант, у которых седьмой маг и появился изначально. Это возможно, конечно, но маловероятно. Мне глава рода Нишант показался несколько закостенелым, да и у рода в целом репутация ретроградов. Такие обычно не способны выдать нестандартные идеи и, уж тем более, сделать на них ставку.

Но в принципе, ожидать появления седьмого можно в любой момент.

— Его тоже попытаешься под себя загрести? — презрительно скривился Лакшти.

— Как и ты, — хмыкнул я.

Мне, правда, полноцветные совсем для других целей нужны, власть как таковая меня мало интересует, но вряд ли это важно в данном раскладе.

Мне больше интересно, чем закончится эта конкретная встреча. Не хотелось бы с ними биться.

А придется, похоже. Лакшти не забыл своего поражения и энергетической травмы в нашей прошлой стычке. Он так просто не уйдет, ему нужен реванш.

В сотни метров сбоку от места встречи двух отрядов, с двух сторон от широкой тропы и практически напротив друг друга, сидели двое диверсантов. Один из рода Раджат, другой из рода Лакшти.

Напрямую они друг друга не видели, но оба были достаточно опытными, чтобы по косвенным признакам вычислить коллегу. К тому же, место тут такое, что ни одна сторона не могла оставить его без присмотра. А когда знаешь примерное место, несложно просканивать взглядом пятьдесят метров и прикинуть, где засел бы ты сам.