— Конечно, господин Махападма.

Я потом еще долго ломал голову, что это было в исполнении Махападма.

Может, это такой экстравагантный способ знакомства? Слегка подставиться, извиниться, тут же все исправить, но запомниться благородными и умеющими признавать свои ошибки людьми, с которыми приятно иметь дело?

Отличный ход, между прочим.

Только кто я такой, чтобы Махападма так подставлялись? Я им далеко не ровня пока.

К тому же, был риск, что я к императору пойду с этим нелепым отказом. Да, у меня с ним не лучшие отношения, но, как ни странно, в данном случае это неважно. Я до сих пор не слышал ни единого нарекания на императора как высшего судью в спорах аристократов. Здесь он беспристрастен и справедлив. Своей выгоды не ищет, споры решает строго по закону.

Возможно, именно на этом, кстати, и держится его власть.

Для Махападма риск подобного разбирательства был небольшим, конечно. Не принято здесь беспокоить императора, даже не поговорив с главным виновником твоих трудностей. Тем не менее, это риск. И огрести Махападма могли неслабо, все же с этим обоснованием отказа они стопроцентно прокололись.

В общем, вряд ли эта версия соответствует действительности.

Но и других версий, которые полностью меня устроили бы, я тоже придумать не смог.

Это пока самые непонятные для меня аристократы, пожалуй. Уже сколько раз имя Махападма всплывало, а я до сих пор ни одного нормального вывода о них сделать не могу.

Еще и Ребира Мехта подлила масла в огонь.

С главой ее клана мы лишь формально раскланялись, а сама ректор позже подошла поговорить со мной.

— Господин Раджат, — доброжелательно кивнула она. — Не сочтите меня навязчивой, но я все же хочу уточнить. Я так понимаю после взятия вами родовой резиденции Каспадиа предложение моего клана для вас больше не актуально?

Не скажу, что я с трудом вспомнил, о чем она. Но да, «покупать» информацию о причинах агрессии рода Каспадиа в адрес моего рода мне больше не требуется.

Надо бы, кстати, научиться не спускать такие вещи на тормозах. Принял решение — уж будь добр обозначить свой отказ. Хотя бы письмом, но лучше при личной встрече. Все-таки Мехта — великий клан, не стоит их игнорировать.

— Все верно, госпожа Мехта, — кивнул я. — Прошу прощения, что не сообщил вам о своем решении сразу, впредь постараюсь не допускать подобных ошибок.

— Не стоит, господин Раджат, — улыбнулась она. — После того штурма все было очевидно. Лучше скажите, чем вы привлекли внимание «пауков»?

— Пауков? — с недоумением переспросил я.

— Махападма, — пояснила Ребира Мехта. — Это их… почти официальное прозвище. Единственный в стране древний род, у которого никогда не было кровных врагов. Впрочем, и просто врагов Махападма я что-то не припомню. Ни рода, ни клана. И при этом официальных союзников у них тоже не было уже больше тысячи лет. Они сами по себе. И они умеют… плести паутину, иначе и не скажешь.

Женщина с легкой улыбкой развела руками.

— Интересное наблюдение, — улыбнулся я в ответ. — Признаться, я не особенно тесно общался с Махападма, поэтому пока не знаю, что вам ответить.

— Будьте осторожны, господин Раджат, — глядя мне в глаза, негромко сказала Ребира Мехта. — Пауки никогда не отпускают свою будущую добычу.

— Учту, — кивнул я.

Практически сразу после Ребиры Мехта я заметил направляющегося ко мне главу рода Нишант.

Еще не имея права на клан и даже внятного плана его получения, я закидывал удочку на предмет вступления Нишант в мой будущий клан. Как ни крути, это род, в котором появился полноцветный маг.

И после финта Мохини я уже не уверен, что их полноцветный маг действительно мертв.

Тогда глава рода Нишант всячески открестился от этой темы. Нет, прямо он мне не отказал, но и ни малейшего энтузиазма у него не было.

Сейчас же у него чуть ли не на лице была написана тема разговора.

— Господин Раджат, — приветственно кивнул он. — Поздравляю. Сразу заиметь в клане такой сильный род, как Дхармоттара — это редкая удача.

— Благодарю, — кивнул я.

А про себя отметил, что «удача». То есть, вполне вероятно, Нишант меня всерьез не воспринимает. В отличие от Махападма. Хотя, казалось бы, как раз монстрам вроде Махападма должно быть свойственно определенное высокомерие.

— Позвольте уточнить, ваше предложение о вступлении в ваш клан для моего рода все еще в силе? — делано нейтрально поинтересовался Нишант.

А вот это уже наглость. Я не делал им предложения. Я тогда уточнял, существует ли этот вариант развития событий для рода Нишант и стоит ли мне думать вообще в их сторону.

Если он так передергивает в простейшей ситуации, то что будет, когда его род окажется кровно заинтересован в каком-то вопросе?

— Я не делал вам предложения, господин Нишант, — ровно ответил я. — И вряд ли сделаю.

— Ну да, после Дхармоттара-то, — хмыкнул Нишант.

— Дхармоттара тут ни причем, — холодно сообщил я. — Просто я хочу быть уверен в своих соратниках.

Нишант молча смотрел мне в глаза.

Он прекрасно понял намек, но ответить ему было нечего. Подойди он с этим вопросом чуть иначе, и нам было бы, о чем говорить. По крайней мере, я не отказал бы ему сразу.

А теперь все, я сжег мосты. После таких формулировок договор не заключают даже в бизнесе, что уж про родовые дела говорить.

— Я вас понял, — чуть склонил голову Нишант. — И прошу простить мою резкость, если мои формулировки вас задели.

Гаденыш. И ведь я вижу, что это не мелкая месть, он реально не отдает себе отчета в том, что говорит.

Вот какого ответа он сейчас ждал от меня? Кивком принять его извинения, тем самым подтвердив, что он меня зацепил? Или сообщить, что все нормально, и тем самым признать его право переиначивать мои слова до полной подмены смысла?

И нафига мне такая змея в клане? Ноги его там не будет!

— Всего доброго, господин Нишант, — ровно ответил я и отошел в сторону.

— Жестко ты с ним, — хмыкнул глава рода Дхармоттара.

— Нишант? — уточнил я.

Дхармоттара кивнул.

— Вы слышали его слова? — спросил я, снова начиная закипать.

— Да все правильно, Раджат-джи, — успокаивающе улыбнулся Дхармоттара. — Правда, я бы еще жестче послал. Может, и опустил бы прилюдно, чтобы он впредь думал, что говорит.

Я неопределенно покачал головой.

Сам я не дорос еще до того уровня, чтобы открыто посылать древние роды. Да, с учетом Дхармоттара в моем клане, я теперь могу себе позволить намного больше, чем раньше. Но прятаться за их авторитет лишний раз мне не хочется. И уж тем более, не на их приеме.

Хватит с Нишант и того, что я показал. Ни дружить, ни сотрудничать после такого мы с ними точно не будем.

А через пару лет им это неплохо так аукнется. Изрядную долю дохода роду Нишант приносит малахитовая шахта, которая дает практически идеальное сырье для камней-накопителей. Одна из пяти в стране. В приданом Анданы еще одна такая есть. Когда женюсь и у меня дойдут руки до шахты, Нишант я с этого рынка подвину. Даже свою прибыль занижу ради этого, но за эту наглость они свою ответку получат.

Настолько неприкрытые попытки сесть мне на шею я и в прошлом мире не прощал.

— Но, кстати, Нишант поднял очень интересный вопрос, — продолжил Дхармоттара. — Мы планируем принимать в клан еще кого-то?

— Ради чего? — спросил я.

Так-то я не считаю прием в свой клан закрытым, но и кого попало, просто ради количества, мне не надо.

На Мохини я имел виды с самого начала, а вот Дхармоттара мне просто очень понравились своим родовым характером, если можно так выразиться. Будь они другими, никакая их сила или влияние не вынудили бы меня согласиться их принять.

И новых кандидатов, которые соответствовали бы духу клана, я пока не вижу.

— Что вы знаете о «звездных» кланах, Раджат-джи? — ответил вопрос на вопрос Дхармоттара.